Ce reptile géant carnivore est l'un des plus grands de l'histoire
Illustration du plus gros ichthyosaure jamais découvert, le Shastasaurus sikkanniensisANIMAUX - Il s’agit vraisemblablement de l’un des plus grands carnivores que la terre ait portés. Non ce n’est pas un cousin ressemblant au T-Rex, ni même...
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Illustration du plus gros ichthyosaure jamais découvert, le Shastasaurus sikkanniensisANIMAUX - Il s’agit vraisemblablement de l’un des plus grands carnivores que la terre ait portés. Non ce n’est pas un cousin ressemblant au T-Rex, ni même un dinosaure. En réalité, cette nouvelle espèce découverte est un membre de la famille des Ichtyosaures (ou “poisson lézards”), des reptiles marins ayant sillonné les mers du Trias inférieur au Crétacé supérieur (entre 250 et 90 millions d’années).
Fruit d’une nouvelle étude parue le 27 avril dans le Journal of Vertebrate Paleontology, on y apprend la découverte de fossiles de taille inédite. Comme l’affirme le paléontologue Heinz Furrer de l’université de Zurich et co-auteur de l’étude, il s’agit là de “l’ichtyosaure le plus long du monde, avec la dent la plus épaisse trouvée à ce jour et la plus grande vertèbre du tronc en Europe”.
Jusqu’à présent, peu de fossiles de ces géants préhistoriques ont été découverts, ce qui constitue “un grand mystère”, selon le professeur Martin Sander, auteur principal de l’étude. L’une des raisons à cela est que les zones de fouilles se situent dans des zones peu accessibles et en proie aux mouvements tectoniques, dans ce cas présent les Alpes suisses orientales.
Des dimensions gargantuesques
Bien que découverts entre 1976 et 1990, dans le canton des Grisons en Suisse, ces fossiles n’ont été étudiés que récemment. Cette nouvelle étude s’est notamment intéressée à trois spécimens, que les chercheurs ont attribués au groupe des Shastasauridae.
Le 1er regroupe une série de dix fragments de côtes, accompagnés d’une vertèbre, suggérant un animal d’environ 20 mètres de long. C’est quasiment la même taille que le plus grand spécimen jamais découvert, nommé Shonisaurus sikanniensis. D’une taille de 21 mètres, son fossile avait lui été retrouvé au Canada.
Le deuxième animal mesurait lui environ 15 mètres, selon les sept vertèbres examinées. Enfin, le clou du spectacle est une dent, d’une taille démesurée. En effet, la largeur de sa racine est deux fois plus grande que n’importe quel reptile aquatique connu.
Mesures de la plus grosse dent d'Ichthyosaure jamais retrouvée.Reprenant les termes de Martin Sander de l’université de Bonn dans un communiqué, cette dent est ”énorme, même pour un ichtyosaure: sa racine est de 60 millimètres de diamètre”. Impossible cependant d’estimer sa taille, car la majeure partie de la couronne de cette nouvelle dent est malheureusement manquante.
Jusqu’ici, la plus grosse dent découverte et la seule autre pour un ichtyosaure géant mesuraient 20 millimètres de diamètre, issu d’un animal long de quasiment 18 mètres. Il convient d’ailleurs de noter que tous ces animaux n’étaient pas forcément pourvus de crocs, puisque le spécimen géant canadien n’en possédait (a priori) pas.
Parmi les plus grands animaux de l’histoire
Les ichtyosaures ont navigué dans les océans durant plus d’une centaine de millions d’années durant l’ère mésozoïque (aussi appelé ère des reptiles). Cette longévité leur a permis de se développer, voyant l’émergence de nombreuses espèces, de formes et de tailles variées.
Illustration de plusieurs espèces d'ichthyosaures géants, vivant au Trias.Apparus il y a environ 252 millions d’années, la majeure partie de ces animaux avaient la taille d’un grand dauphin, et ont survécu jusqu’à il y a 90 millions d’années. Mais la plupart se sont éteints il y a 200 millions d’années, notamment ceux ayant évolué pour devenir gigantesques.
À cette époque, l’unique océan Panthalassa entourant le supercontinent Pangée était peuplé d’ichtyosaures colossaux. Pouvant peser jusqu’à 80 tonnes et mesurer plus de 20 mètres, ces reptiles au corps allongé et à la petite tête, étaient des macro-prédateurs, dominant la chaine alimentaire.
“Ces ichtyosaures géants du Trias tardif étaient clairement parmi les plus grands animaux à n’avoir jamais habité notre planète”, expliquent ainsi les chercheurs de l’étude. En effet, seuls deux autres groupes d’animaux peuvent se targuer de telles proportions : les dinosaures à long cou (sauropodes) et les baleines.
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