Cet astéroïde a une forme d’os de chien, voici pourquoi
ESPACE - Deux têtes reliées par un cou épais qui fait penser à un os de chien, Cléopâtre est un corps céleste unique dans le système solaire. Une équipe d’astronomes a modélisé en 3D la forme complexe de l’astéroïde. Leurs recherches, publiées...
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ESPACE - Deux têtes reliées par un cou épais qui fait penser à un os de chien, Cléopâtre est un corps céleste unique dans le système solaire. Une équipe d’astronomes a modélisé en 3D la forme complexe de l’astéroïde. Leurs recherches, publiées ce jeudi 9 septembre dans Astronomy & Astrophysics, fournissent des indices sur la façon dont cet astéroïde et les deux lunes gravitant autour de lui se sont formés.
Pour en dessiner les courbes, les chercheurs ont utilisé des clichés de l’astéroïde pris à différents moments entre 2017 et 2019 avec l’instrument SPHERE du très large télescope, le “VLT”, de l’Observatoire européen austral. C’est un outil capable de prendre des images des exoplanètes.
Concluant que l’astéroïde avait bien une forme d’os de chien, ils ont aussi pu calculer sa longueur: 270 kilomètres, soit la distance de la course Paris-Roubaix.
Une forme qui en dit long sur son origine
Quant à son poids, Cléopâtre serait plutôt légère. Les nouvelles estimations de son volume et de sa masse ont en effet permis de calculer qu’elle était deux fois moins dense en fer que prévu. Sa légèreté suggère qu’elle se serait formée après un impact géant: les éclats de matériaux se sont regroupés et ont formé l’os que l’on connaît aujourd’hui.
Ceci dit, elle ne détonne pas dans la famille des astéroïdes qui ont presque tous une forme biscornue, communément appelée “forme de patate”. On peut citer Toutatis, en forme de cacahuète ou Oumuamua, étiré comme un cigare. Il faut en effet qu’un objet fasse au moins 400 kms de diamètre pour que la gravité agisse efficacement et lui donne une forme sphérique, comme une planète.
Autre découverte des scientifiques: Cléopâtre aurait donné naissance à ses deux lunes en orbite. Effectivement, l’astéroïde tourne si vite, on cause de “vitesse critique”, que des petits cailloux se soulèvent à sa surface. Ils ont pu former AlexHelios et CleoSelene, souligne l’étude.
Des télescopes géants
Ces images et informations inédites sur Cléopâtre ont pu être capturées grâce à SPHERE du télescope VLT. L’instrument permet de corriger les distorsions causées par l’atmosphère terrestre, qui font paraître les objets flous. C’est ce même effet qui fait scintiller les étoiles vues de la Terre.
Grâce à ces corrections, SPHERE a été en mesure d’imager Cléopâtre pourtant située à 200 millions de kilomètres de la Terre au plus près, dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Une taille équivalente à celle d’une balle de golf à environ 40 kilomètres.
Un nouveau télescope sera bientôt à disposition des chercheurs: l’ELT, le “télescope extrêmement grand”. “J’ai hâte de pointer l’ELT sur Cléopâtre, pour voir s’il y a d’autres lunes et affiner leurs orbites pour détecter les petits changements”, s’impatiente déjà Franck Marchis, un astronome qui a participé à l’étude, dans un communiqué de l’ESO.
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