La Nasa va tenter de faire voler un hélicoptère au-dessus de Mars
ESPACE - La Nasa tentera début avril le premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète, en essayant de faire décoller l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, a annoncé ce mardi 23 mars l’agence spatiale américaine.Pour le moment, cet hélicoptère...
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ESPACE - La Nasa tentera début avril le premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète, en essayant de faire décoller l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, a annoncé ce mardi 23 mars l’agence spatiale américaine.
Pour le moment, cet hélicoptère ultra-léger, qui ressemble en réalité davantage à un gros drone, est encore replié et attaché sous le rover Perseverance, qui a atterri sur la planète rouge le mois dernier.
“Notre meilleure estimation à l’heure actuelle est le 8 avril”, a déclaré lors d’une conférence de presse Bob Balaram, ingénieur en chef d’Ingenuity, à propos de la date de ce qui sera l’équivalent sur Mars du premier vol d’un aéronef sur Terre, réalisé par les frères Wright en 1903. Le jour exact pourrait toutefois encore changer, a-t-il précisé.
Un vol stationnaire de quelques secondes pour commencer
Si l’expérience est réussie, il s’agira d’une véritable prouesse car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1% de celle de l’atmosphère terrestre.
Il est prévu que le premier vol soit très simple: après avoir décollé à la verticale, l’hélicoptère s’élèvera à une altitude de 3 mètres, s’y maintiendra en vol stationnaire durant 30 secondes, puis effectuera une rotation sur lui-même avant de se reposer au sol. Il recevra ses instructions de la Terre quelques heures auparavant, mais analysera lui-même sa position par rapport au sol durant le vol, en prenant 30 photos par seconde.
La Nasa a d’ores et déjà déterminé le terrain au-dessus duquel l’hélicoptère évoluera, situé au nord du lieu d’atterrissage du rover. Perseverance doit encore finir de rouler jusqu’à cette piste, “ce qui prendra encore quelques jours”, a déclaré Farah Alibay, en charge pour la Nasa de faire le lien entre les équipes chargées du véhicule et de l’hélicoptère.
Des engins cruciaux pour l’exploration spatiale
Ce dernier sera ensuite placé dans la bonne position avant d’être largué au sol, sous le rover, qui devra ensuite rouler au-dessus de lui pour s’en éloigner. Perseverance devra absolument lui dégager la vue en moins de 25 heures car l’hélicoptère aura besoin du soleil pour alimenter ses panneaux solaires en énergie, et ainsi être capable de survivre en se réchauffant pendant les glaciales nuits martiennes. Le rover se placera ensuite depuis un point d’observation afin de capturer avec ses caméras les prouesses d’Ingenuity.
Jusqu’à cinq vols de difficulté graduelle sont planifiés, étalés sur un mois.
Composé de quatre pieds, d’un corps et de deux hélices superposées, Ingenuity ne pèse que 1,8 kg et mesure 1,2 m d’un bout à l’autre d’une pale.
Le programme pour cet hélicoptère a coûté environ 85 millions de dollars à la Nasa. À l’avenir, de tels engins pourraient se révéler cruciaux pour l’exploration des planètes, en étant capable de se rendre là où les rovers ne peuvent aller, par exemple au-dessus de canyons.
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