Le pénis à quatre têtes de l'échidné n'est plus un mystère pour la science
ANIMAUX - Les échidnés, des cousins des ornithorynques, sont des animaux décidément plein de surprises. Cette espèce réunit des caractéristiques à la fois propres aux mammifères (l’échidné allaite ses petits) et aux reptiles (l’échidné est...
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ANIMAUX - Les échidnés, des cousins des ornithorynques, sont des animaux décidément plein de surprises. Cette espèce réunit des caractéristiques à la fois propres aux mammifères (l’échidné allaite ses petits) et aux reptiles (l’échidné est ovipare). Comme si cela n’était pas déjà assez intrigant, les scientifiques ont remarqué une particularité étonnante à propos de leurs organes génitaux: le pénis des échidnés mâles possède pas moins de quatre têtes.
Des scientifiques de l’Université de Melbourne ont cherché à savoir comment une telle anatomie fonctionne dans une étude publiée fin avril dans la revue Sexual Development et relayée ce 9 juin par une des autrices, Jane Fenelon.
source: Jane Fenelon)" data-caption="Le pénis à quatre têtes de l'échidné (source: Jane Fenelon)" data-rich-caption="Le pénis à quatre têtes de l'échidné (source: Jane Fenelon)" data-credit="Jane Fenelon" data-credit-link-back="" />Les chercheurs ont étudié les organes sexuels de plusieurs échidnés apportés au Currumbin Wildlife Sanctuary dans le Queensland en Australie, qui avaient été victimes de blessures sévères et devaient être euthanasiés.
Ils ont d’abord constaté que l’échidné n’a pas de scrotum et conserve son pénis à l’intérieur de son corps quand il ne l’utilise pas. L’animal ne se sert des quatre têtes de son pénis que pour répandre sa semence et n’urine pas avec.
L’autre spécificité du fonctionnement du pénis de l’échidné est qu’il met en érection les têtes de son pénis de manière alternée, deux têtes à la fois. Cela s’explique par le système veineux du pénis de l’échidné qui est séparé en deux artères vascularisant chacune une paire de têtes. Deux valves permettent à l’animal de choisir quelles têtes seront en érection.
fusion de deux pénis
“Ce pénis fonctionne en fait comme deux pénis qui ont été fusionnés”, explique au Guardian Jane Fenelon, autrice principale de l’étude. Un tel organe semble particulièrement performant. Les chercheurs ont constaté que l’échidné pouvait éjaculer dix fois de suite.
“C’est la 1ère fois que nous observons cela chez des mammifères, nous savons que dans les autres espèces possédant un pénis vraiment élaboré, cela survient en raison de la compétition entre mâles pour les femelles”, indique la chercheuse. Un pénis à plusieurs têtes permet en effet de diminuer le temps entre deux accouplements bien que cette explication n’ait pas été confirmée définitivement pour les échidnés.
Jane Fenelon)" data-caption="Quand il n'est pas utilisé, le pénis de échidné est rentré dans le corps de l'animal. (source: Jane Fenelon)" data-rich-caption="Quand il n'est pas utilisé, le pénis de échidné est rentré dans le corps de l'animal. (source: Jane Fenelon)" data-credit="Jane Fenelon" data-credit-link-back="" />Comment ce pénis à plusieurs têtes est-il reçu par les femelles? Ces dernières possèdent un cloaque, c’est-à-dire anatomiquement un trou unique par lequel elles urinent, défèquent et se reproduisent. Mais à l’intérieur du corps le cloaque se sépare en deux canaux reproductifs.
“Nous pensons que quand le pénis est en érection, il est assez long pour atteindre l’endroit ou les branches de l’utérus se séparent,” déclare Jane Fenelon.
Enfin dernière étrangeté, il s’avère que l’échidné éjacule par paquets de 100 spermatozoïdes qui nagent de manière coopérative jusqu’à l’ovule, contrairement aux autres espèces où les spermatozoïdes nagent en compétition les uns contre les autres.
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