Pourquoi les perles noires sont noires? Des chercheurs ont trouvé la réponse
MER - L’éclat de leur teinte sombre, un arc-en-ciel de nuances foncées entre le jaune, le rouge et le vert, a fait leur renommée. Les perles noires produites par les huîtres de Polynésie sont, avec leurs cousines dorées australiennes, les gemmes...
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MER - L’éclat de leur teinte sombre, un arc-en-ciel de nuances foncées entre le jaune, le rouge et le vert, a fait leur renommée. Les perles noires produites par les huîtres de Polynésie sont, avec leurs cousines dorées australiennes, les gemmes nacrées de l’Océanie. Mais comment les perles de Polynésie acquièrent-elles leur singulière couleur noire? Deux articles de recherche de l’Ifremer ont tenté d’y répondre, révèle un communiqué de l’institut de recherche publié le 22 mars.
Le premier facteur serait génétique selon l’étude du docteur Pierre-Louis Stenger, spécialiste en génomique de l’huître perlière. Une perle est produite à partir d’une greffe entre deux huîtres explique l’Ifremer. La couleur d’une perle produite est similaire à celle de l’intérieur de la coquille de l’huître donneuse, le greffon étant porteur du bagage génétique de cette dernière.
“Cocktail de gènes”
Les chercheurs ont voulu donc séquencer le génome des huîtres produisant des couleurs précises. Et ils ont pu identifier les différents gènes activés selon la couleur produite: sept gènes chez les huîtres perlières ayant une coquille interne jaune, 19 sont associés au vert, et 24 au rouge.
“Les différences de couleur des perles sont dues à des nuances subtiles dans
l’expression de ce cocktail de gènes, indique Pierre-Louis Stenger. Ces résultats sont fondateurs pour l’avenir de la perliculture, car ils vont faciliter la sélection des animaux pour les producteurs”.
La profondeur influe sur l’expression des gènes
Mais le bagage génétique ne fait pas tout avertit l’Ifremer. Une deuxième étude publiée par le docteur Stenger montre comment la profondeur à laquelle les huîtres perlières sont élevées en mer peut modifier l’expression de leurs gènes.
Les scientifiques ont plongé des huîtres à des profondeurs différentes pour étudier la couleur des perles qu’elles produisent. Un groupe d’huîtres a été immergé à 6 mètres, une partie des individus a ensuite plongée à 45 mètres, puis remontée de nouveau à 6 mètres avec les autres. Résultat: les huîtres perlières immergées plus profondément ont bien produit une perle plus foncée, même celles qui ont été remontées à 6 mètres.
Les scientifiques ont analysé l’ADN des huîtres tout au long de l’expérience. À chaque étape, un séquençage intégral du génome a été réalisé. Au total, une vingtaine de modifications chimiques sur les gènes impliqués dans la couleur ont été identifiées.
“Cela permet de repenser la sélection génétique, dont le principal inconvénient est de réduire la diversité génétique et d’augmenter le risque de sensibilité aux
perturbations comme les maladies. Car on peut obtenir le caractère recherché (ici une perle foncée) avec des individus très différents génétiquement”, conclut Chin-Long Ky, généticien à l’Ifremer et co-signataire de l’étude. “Reste à savoir si les modifications chimiques observées sur l’ADN durent dans le temps, ou mieux encore si elles se transmettent sur plusieurs générations.”
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