Sur Mars, Perseverance a récolté son 1er échantillon, mais le retour sera long
ESPACE - C’est une épopée de longue haleine. Après un échec initial, le rover Perseverance de la NASA est finalement parvenu à collecter le 1er échantillon jamais extrait sur Mars. Mais voilà qu’un nouveau défi de taille s’ouvre à l’agence...
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ESPACE - C’est une épopée de longue haleine. Après un échec initial, le rover Perseverance de la NASA est finalement parvenu à collecter le 1er échantillon jamais extrait sur Mars. Mais voilà qu’un nouveau défi de taille s’ouvre à l’agence spatiale: escorter ces fragments rocheux jusqu’à notre planète.
L’exfiltration martienne des roches demanderait à la NASA encore une décennie, quelque 4 milliards de dollars... et une nouvelle technologie. Mais il n’est pas question de renoncer. Pour en arriver là, il a fallu innover, comprendre comment Mars est devenue un désert aride, découvrir les traces d’eau liquides datant de plusieurs milliards d’années, planifier le relais Curiosity-Perseverance...
Le précieux morceau de roche martienne, pas plus grand que la largeur d’un doigt, est quant à lui le résultat d’un travail de 2,4 milliards de dollars. Il s’agit désormais de “persévérer” dans la récolte d’autres échantillons, afin de rentabiliser le voyage retour qui s’annonce être un énième challenge inédit.
On Sept. 10 at 12pm ET (16:00 UT), @NASAPersevere mission experts will discuss what we've learned so far about the rover's first Mars rock sample, and what it might mean for future missions to return samples to Earth.
— NASA (@NASA) September 7, 2021
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La mission “Mars Sample Return”
Rapporter les échantillons prélevés sur Mars vers la Terre est une priorité pour mener à bien la résolution de cette question centrale: Mars a-t-elle abritée la vie? Il faut dire que sur Terre, les scientifiques disposent de nombreux instruments de meilleure qualité que ceux placés sur Perseverance pour étudier le sol martien.
Cette mission de rapatriement, appelée “Mars Sample Return”, est encore en phase de proposition, mais la NASA prédit le lancement pour 2026. Si les temps sont respectés, les échantillons extraterrestres atteindront notre planète en 2031. D’ici là, le Perseverance continuera de composer tout un panel de roches issu du cratère Jezero, détaille Business Insider.
“Mars Sample Return” sera une grande 1ère, un défi monumental aux étapes millimétrées. Perseverance va déposer des échantillons de roches et de sol dans des tubes scellés à la surface de Mars. Dans un second temps, une fusée doit emmener les échantillons en orbite martienne. Rien n’a encore jamais été lancé depuis la surface de Mars.
Un engin viendra alors récupérer les échantillons en orbite, avant de retourner sur Terre. Ce dernier larguera un petit vaisseau chargé de protéger les roches durant l’escorte finale, à travers l’atmosphère terrestre. L’Agence spatiale européenne (ESA) participera également à cette mission.
En revanche, un comité d’examen indépendant a émis quelques inquiétudes l’année dernière quant au calendrier jugé un peu trop ambitieux. Un lancement avec un retard de deux années serait une hypothèse envisagée. Les échantillons n’atterriraient donc pas sur Terre avant 2033.
Une hausse du budget de 1 milliard de dollars pourrait également être nécessaire, par rapport aux estimations prévues par la NASA de 2,9 à 3,3 milliards de dollars. Perseverance a donc encore le temps de remplir ses 42 autres tubes vides, avant que le voyage retour soit opérationnel.
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